Роботизация сельского хозяйства набирает обороты.  Полностью автоматическое оборудование выходит на коммерческий рынок, а значит растет и их популярность.

Трактору больше не понадобится тракторист, а робот сможет опрыскивать, сажать, пахать и пропалывать пахотные земли. Пока что наибольшая активность прослеживается у стартапов из Австралии и Канады.

Лидеры отрасли — Deere и CNH Industrial пока не сообщали о новинках. А небольшая компания Dot Technology из Саскачевана (Канада) уже продала несколько так называемых силовых платформ для полностью механизированной весенней посадки.

Австралийская SwarmFarm Robotics сдает в аренду роботов, уничтожающих сорняки.

Сэм Брэдфорд, управляющий фермой Arcturus Downs в австралийском штате Квинсленд, был одним из первых участников пилотной программы SwarmFarm в прошлом году. Он использовал четырех роботов, каждый размером с грузовик, чтобы избавиться от сорняков.

В прошлые годы мистер Брэдфорд использовал 16-тонную распылительную машину шириной 120 футов (37 метров).

Но роботы более точны. Они отличают тускло-коричневый цвет загона фермы от зеленой листвы и покрывают химикатами именно сорняки. Опрыскивание проходит на ферме 2-3 раза в год. По словам мистера Брэдфорда, теперь он экономит до 80% от предыдущих расходов.

«Экономия на химикатах огромна, к тому же, чем меньше химикатов, тем лучше для окружающей среды», сообщил Брэдфорд.

Экономия затрат стала особенно важной, поскольку многолетний рост цен снижает доходы фермерских хозяйств и рентабельность. Индекс Bloomberg Grains Spot снизился более чем на 50 процентов с момента своего пика в 2012 году.

Между тем, достижения в области семеноводства, удобрений и других сельскохозяйственных культур привели к резкому увеличению урожайности и избыточного предложения. Производители стремятся найти какое-либо возможное преимущество в то время, когда торговая война между США и Китаем нарушает обычный поток сельскохозяйственного экспорта.

«Фермерам необходимо перейти на следующий уровень рентабельности и эффективности в сельском хозяйстве», заявил генеральный директор SwarmFarm Эндрю Бейт. «Роботы переворачивают эту отрасль с ног на голову».

В Саскачеване этой весной появятся первые коммерчески доступные автономные тракторы производства Dot.

CNH Industrial в 2016 году продемонстрировали первый прототип автономного трактора, пока что он все еще находится в стадии экспериментальных испытаний и не поступил в продажу.

«Современный трактор выполняет тысячи задач, и для обеспечения полностью автономного решения необходимо глубокое понимание каждой из этих задач, чтобы автоматизировать их», сказал Бретт МакКлелланд, менеджер по продукции автономных транспортных средств в компании CNH Industrial.

Повышение точности действий также позволит использовать роботов меньшего размера, как это было в случае с полями мистера Брэдфорда, где спрей для уничтожения сорняков применялся только там, где это было необходимо.

По словам Алекса Парди, главы John Deere Labs, Deere еще не выпустили полностью автономное оборудование, потому что существующие технологии все еще недостаточно хороши для полной замены людей и человеческого интеллекта.

«Пока что мы отдаем приоритет автоматизации над автономией», сказал Парди.

Индекс продовольственных цен ФАО в июле снизился на 1,1%