Перевозчики в транспортировке грузов отдают предпочтение нефтепроизводителям, производители зерна остаются в стороне.

На северных равнинах США, где нет судоходных рек, американская железнодорожная система долго служила единственным надежным путем для перевозки зерна на сотни миль от ферм к портам для дальнейшей продажи во всем мире.

Но теперь все изменилось. Фермеры в Северной и Южной Дакоте, Монтане и Миннесоте накопили самые крупные запасы зерна в течение нескольких месяцев задержек, которые ослабили важную систему транспортировки. Операторы железной дороги возлагают ответственность за плохое обслуживание на самую холодную зиму за последние несколько десятилетий и изменение грузовых потоков.

С приходом весны задержки увеличились в некоторых областях, подпитывая раздражение нефтяных компаний, которые все активней конкурируют за пространство на тех же самых рельсах.

Фермеры пытаются найти места для хранения накануне сбора урожая озимой пшеницы, который начнется в ближайшие недели, некоторые заменяют яровые зерновые культуры, чтобы не сеять высокоурожайную кукурузу, которая занимает больше места в бункерах, чем пшеница. Другие нанимают дополнительных перевозчиков для своего урожая на дальние рынки.

Проблема теперь распространяется на сельскохозяйственную экономику, угрожая переработке зерна на мукомольных предприятиях и ограничивая предложение для продовольственных компаний.

Исследование, проводимое Университетом Северной Дакоты, показало, что перегруженность на железной дороге могла стоить фермерам штата более $160 млн., потому что избыток зерна снизил местные цены.

Нефтяной след

Некоторые фермеры и сельскохозяйственные компании утверждают, что железнодорожные операторы игнорируют заказы в пользу привлекательного источника нового дохода: американской нефтедобывающей промышленности.

Железнодорожные поставки сырой нефти США выросли в 44 раза с 2008, большая часть из них проходит от месторождений нефти Bakken в Северной Дакоте до прибрежных нефтепереработчиков, пересекая «пшеничный пояс» Высоких Равнин. Поезда перевозят две трети от одного миллиона баррелей сырья, добываемого каждый день в Bakken, где мало трубопроводов.

По мнению представителей Национального Союза фермеров, сельское хозяйство не является приоритетом для операторов CP и BNSF, для них важны нефть, уголь и контейнерные поставки.

Национальная Ассоциация Зерна и Кормов сообщила, что железнодорожные компании не предоставляют достаточно информации, чтобы развеять сомнения. Например, BNSF публикует данные о своем сервисном обслуживании для сельскохозяйственного производства, но публично не раскрывает данных по перевозкам нефти.

Независимо от причины задержек, BNSF и другие железнодорожные компании, работающие в регионе, с трудом предоставляли вагоны в этом году клиентам.

20-дневная задержка вагонов компанией BNSF случалась четыре раза этой зимой, и к середине мая ситуация не улучшилась, а ухудшилась в некоторых регионах.

BNSF, которая перевозит почти половину всего американского зерна, планирует в этом году инвестировать рекордные $5 млрд. в свою сеть, включая $1 млрд. в северных штатах.

В начале этого месяца время ожидания вагонов клиентами в Северной Дакоте достигло 25,5 дней, что выше рекорда в 20,8 дней. BNSF не поставила вовремя 7,257 вагонов, что на 9% больше, чем за два предыдущих месяца.

В соседней Монтане задержки возросли до 32,5 дней, в то время как число опоздавших вагонов составило 3,038 (по данным BNSF).

Повышение затрат

Компании Wheaties & Cheerios General Mills GIS.N необходим овес; она потеряла 62 дня производства зимой — это 4% от собственной выработки — из-за проблем с логистикой, включая перегруженность на железной дороге.

Мукомольный завод в Северной Дакоте, который работал в Гранд-Форкс в течение 91 года, потерял несколько миллионов в продажах из-за простоя в начале этого года, поскольку испытывал недостаток в вагонах и не мог отправить муку клиентам. Данный простой производства будет снижать теперь ежегодную прибыль по меньшей мере на 10%.

Коммерческие элеваторы должны заплатить штрафы за задержки отгрузок в сумме 3-10 центов за бушель в день покупателям-экспортерам, или $10 тыс. ежедневно за поезд из 100 вагонов. Они часто переводят данный ущерб на фермеров, предлагая низкие цены за зерно.

При нынешних заниженных ценах средняя ферма в Северной Дакоте теряет около $15 тыс. дохода от урожая, что составляет 4-5% ежегодной прибыли.

Некоторые фермеры сами перевозят свое зерно в отдаленные области, чтобы найти покупателя, потому что соседние элеваторы переполнены.

В этом году некоторые фермеры отказались сеять кукурузу, они планируют сеять пшеницу и дурум, чья урожайность меньше, чем у кукурузы. Для фермеров это означает уменьшение объемов транспортировки.